Mercanlar koloni halinde yaşayan, kendini bir yere sabitleyerek yaşayan organizmalardır. Yaşayan tek bir mercan bireyine polip adı verilir. Bu küçük inşaatçılar, kolonileşerek büyük mercan topluluklarını oluştururlar. Genellikle dallanmış bir yapı gösteren bu koloninin uç kısımlarına doğru daha fazla gözlenebilen polipler zaman içinde öldüklerinde vücutlarında bulunan kalsiyum karbonat ve silisten yapılı iskelet parçaları üst üste yığılarak koloniyi oluşturur. Çok uzun yıllar içinde mikroskobik boyuttaki milyarlarca parçacığın yığılması sonucu oluşan bu yapı kırılıncaya kadar büyür.
Mercanları sert ve yumuşak olmak üzere ikiye ayırmak mümkündür. Sert mercan polipleri deniz suyundan aldıkları kalsiyum karbonatı sert kireç taşına dönüştürerek kendi iskelet yapılarını oluştururlar. Yumuşak mercanlarda ise böyle bir iskelet yapısı görülmez.
Mercanlarda beslenme iki türlü olur. İlk tür bir çeşit yosundan beslenir, diğer tür ise suda serbest yüzen zooplanktonları ağızlarının çevresindeki kollarla yakalayarak beslenir.
Mercanlar sert (stony corals) ve yumuşak (soft corals) olmak üzere iki gruba ayrılırlar. Sert mercanlar, korunmak ve belirli bir yapı içinde kolonileşmek için iskelet oluştururlar. Yumuşak mercanlar iskelet oluşturmazlar.
Mercan Resiflerin gelişimi oldukça yavaştır, bir yılda yaklaşık olarak 2 cm kadar büyüyebilirler.
Avustralya açıklarında 2000 km. uzunluğunda bir resif bulunmaktadır. Büyük Set Resifi olarak adlandırılan bu resifin milyonlarca yıllık bir canlı olduğunu söyleyebiliriz.
